Считается, что начало банковской деятельности в России было положено в первой половине XVIII в. Нельзя сказать, что это неверное представление, но тем не менее оно нуждается в некотором уточнении.
Банковское дело во всем мире первоначально осуществлялось на неспециализированной основе, т. е. еще не банками как особыми экономическими институтами (таковые появились несколько позднее, на определенном этапе развития банковского дела). Эта закономерность была характерна и для России, о чем свидетельствует, к примеру, следующий исторический факт.
В царствование Елизаветы в 1754 г. были учреждены два сословных банка: Дворянский и Коммерческий. Банк для дворянства располагал основным капиталом в 750 тыс. руб. и имел свои конторы в Петербурге и Москве. Сферой его деятельности было в основном предоставление поземельного кредита, ссуд помещикам под залог имений, исходя из числа крепостных душ. Клиент-помещик мог брать под залог недвижимого имущества ссуды до 10 тыс. руб. под 6% с уплатой в 3 года. Это были привлекательные ссуды, так как плата за частный кредит нередко доходила до 20%.
В 1764 г., в царствование Екатерины, вновь были открыты два казенных коммерческих банка, один в Петербурге, другой в Астрахани, для оказания содействия внешней торговле. Но и они просуществовали сравнительно недолго. Петербургский был закрыт в 1782 г. вследствие истощения ресурсов, а Астраханский после большого пожара превратился в 1767 г. в благотворительное учреждение. Одним из первых проявлений общественной инициативы в банковском деле стало образование ГОРОДСКИХ БАНКОВ. Деятельность этих банков носила местный характер. Каждый из них руководствовался собственным уставом, предусматривавшим, как правило, предоставление кредитов купцам, мещанам и цеховым мастерам, проживавшим в данном городе.
В 40—50-е годы XIX в. от русских предпринимателей, купцов, чиновников, от иностранцев поступали многочисленные предложения и проекты создания в России частных коммерческих банков. Однако со стороны правительства поддержки они не получали в основном из-за боязни конкуренции с государственными кредитными учреждениями. Ситуация изменилась в начале 60-х годов, когда в России началось оживление хозяйственной жизни, развернулось строительство железных дорог, создавались акционерные общества, быстро развивалась торговля. занимала первое место в мире по величине банковских капиталов, которым следовало найти целесообразное применение. В обществе продолжало утверждаться стремление к переходу банков от казенной к акционерной форме. Образованная еще и 1859 г. правительственная комиссия для рассмотрения вопроса о банках наконец высказалась также в пользу учреждения частных банков.
Первый акционерный Санкт-Петербургский частный коммерческий банк начал свои операции 1 ноября 1864 г. Первоначально его основной капитал был определен в 2 млн. руб. (8 тыс. акций по 250 руб.). За два года банк привлек средства в виде остатков на текущих счетах и вкладах на 4 млн. руб. Актив банка состоял преимущественно из учетно-ссудных операций. Расчеты между клиентами производились посредством чеков. Чистая прибыль банка за 1864—1865 гг. составила 251 тыс. руб., в 1866 г. — 500 тыс. руб., в 1867 г. — 592 тыс. руб.; дивиденды акционерам выплачивались в размере от 8,6 до 11,4%.
С 1866 г. в Москве начал работать Купеческий банк, основным видом активных операций которого являлись учет и выдача ссуд под ценные бумаги. Вскоре организуются еще два акционерных банка: в 1867 г. в Харькове и Киеве были учреждены Харьковский торговый банк и Киевский частный коммерческий банк.
Успешная деятельность первых коммерческих банков послужила толчком к массовому учредительству банков. Учредителями становятся профессионалы банкирские дома, биржевые дельцы, которые привлекли в свою среду влиятельных лиц или лиц, имевших громкие имена и связи в высших сферах. Группа учредителей обычно входила в соглашение с отдельными предпринимателями, желавшими выгодно поместить свои капиталы; или с местными жителями, заинтересованными в открытии банка, или с иностранными корреспондентами. Таким образом собирался первоначальный капитал, затем учредители добивались регистрации устава и пускали акции на биржу в продажу.
