Все страны Западной Европы используют социальное страхование на случай социального риска и оказывают социальную помощь людям, находящимся за чертой бедности.

В Германии, Франции, Бельгии и Люксембурге системы защиты населения базируются на договорно-страховых принципах. Наемные трудящиеся выплачивают определенную часть своих доходов в страховой фонд, что дает им право воспользоваться услугами фонда, когда им понадобиться помощь в размерах, соответствующих накоплениям в страховом фонде. Одновременно работодатели от имени своих наемных рабочих также отчисляют определенные суммы в этот страховой фонд.

В большинстве случаев сумма выплат из страхового фонда зависит от заработной платы и связана с той суммой, которая была накоплена за счет взносов работающего и работодателя. Исключение составляют расходы на медицинское обслуживание и семейные пособия. Основная цель этой системы – поддержать уровень жизни человека в случае его болезни, инвалидности и потери работы. Такая система позволяет перераспределить доходы человека на протяжении его физической жизни. Во всех европейских странах страховые отчисления являются основным источником финансирования социальной защиты. В некоторых случаях фонд может быть расширен за счет больших или меньших отчислений из общей расходной статьи национального бюджета, за счет налоговых выплат. Однако во перечисленных странах государство берет на себя обязательство перед гражданами за то, чтобы доходы любого гражданина не опускались ниже гарантированного минимума, независимо от того, какой доход он получал ранее и сколько внес в страховой фонд. Этот вид выплат осуществляется из общенационального бюджета.

Здравоохранение в основном финансируется также за счет страховых взносов, однако минимум медицинского обслуживания гарантирован за счет бюджета. Медицинское обслуживание в основном ложится на частный сектор с последующим возмещением расходов граждан за счет государства.

Великобритания, Дания, Ирландия отличаются от вышеперечисленных тем, что социальная защита в меньшей степени связана со страховыми накоплениями. В этих странах большую роль в финансировании социальной сферы играет государственный бюджет. Социальные выплаты и пособия распределяются более равномерно. В основе такого распределения лежит идея о том, что люди в нужде равны, поэтому социальная помощь должна быть оказана, исходя из потребностей человека, а не из его прежних доходов. Разница между выплатами и пособиями заключается в основном в том, что социальные выплаты обязательны, на них имеет право претендовать каждый гражданин по закону, а пособия даются далеко не всем, в зависимости от нуждаемости и характера социального риска. В этих странах медицинское обслуживание сосредоточено в основном в общественном секторе.

Во всех европейских странах социальная защита многофункциональна. Как правило, она выполняет ряд функций, соответствующих основным социальным рискам, которым подвергается человек в течение жизни:

- риск заболевания: выплаты соответствуют полной или частичной компенсации доходов, утрачиваемых в связи с невозможностью трудиться; покрывают полностью или частично медицинское обслуживание, как в общественном, так и в частном секторе;

- риск инвалидности: выплата пенсий и пособий лицам, полностью утратившим способность трудиться и вести нормальную жизнь в социуме; медицинское обслуживание, связанное с инвалидностью; расходы по реабилитации;

- риск производственного травматизма и профессионального заболевания: выплата пенсий и пособий, компенсаций и другие формы прямых выплат; специфическая медицинская помощь; расходы, связанные с производственной реабилитацией и другие формы социального обслуживания;

- риск потери кормильца: пенсии и пособия в случае потери кормильца, посмертное пособие, ритуальные услуги;

- риск безработицы: пособие, связанное с полной или частичной безработицей; оплата временного или эпизодического труда, организованного властями, не заменяющей пособие;

- риск миграции: расходы, связанные с перемещением трудовых ресурсов, обучением, переквалификацией; пособия, связанные с переездом на новое место жительства бывших безработных;

- риск потери жилья: субсидии на оплату жилья и коммунальных услуг некоторым категория населения;

- риск материнства: расходы на выплату пособий по беременности и родам; расходы на медицинское обслуживание матери и ребенка и другие формы обеспечения беременных и рожениц.

Серьезные демографические изменения, произошедшие за последние десятилетия, заставили многие страны пересмотреть систему помощи пожилым гражданам.

Прежде всего, проблемы возникли в отношении пенсионного обслуживания, поскольку резко возросло число пенсионеров по старости. Положение во многих странах обострилось в связи с довольно высоким уровнем безработицы. Это заставило правительства многих стран изыскивать возможности для организации преждевременного ухода на пенсию, чтобы освободить рабочие места для молодых работоспособных людей.